Il sistema operativo (spesso abbreviato con SO) Ú l'insieme di routine e strutture dati responsabile della gestione dei componenti hardware che costituiscono un computer, e che permette all'utente di interagire con il SO stesso, con le periferiche (Stampanti, scanner ecc.) e i programmi che vi girano sopra, tramite apposite interfacce, come tastiere, mouse, monitor ecc..

Oltre all'onnipresente Microsoft Windows e al meno conosciuto ma molto diffuso in america Apple Mac OSX, esistono molti altri tipi di Sistemi Operativi basati su vari tipi di licenza riconducibili all'Open Source.

Tra questi sicuramente il SO che attualmente sta conoscendo la maggiore espansione tra quelli liberi Ú GNU/Linux, SO rilasciato con licenza GPL, derivato dallo storico UNIX nato negli anni 70. Attualmente Linux Ú uno degli esempi più importante di software libero. Molto conosciuto nell'uso server, dove gode del supporto di società come IBM, Sun Microsystems, Hewlett-Packard, Red Hat e Novell ed Ú usato come sistema operativo su una gran varietà di hardware; dai computer desktop ai supercomputer, fino a sistemi embedded come cellulari e palmari.
È anche un componente indispensabile del software per server web, che ha raggiunto un'ampia popolarità tra gli sviluppatori web, e che Ú presente nella maggior parte dei server di tutto mondo.

Con l'evoluzione di ambienti desktop come KDE e GNOME, il sistema offre una interfaccia grafica simile a quella di Microsoft Windows o di Mac OS X, più vicina alle esigenze degli utenti meno esperti, rendendo il passaggio da un sistema all'altro meno traumatico e garantendo un'elevata personalizzabilità dell'interfaccia.